九月的鹽邊堡，秋熾烈如焚，將戈壁灘烤得滾燙。

連片的鹽田泛着慘白的，空氣中瀰漫著濃重的咸與一揮之不去的霉腐氣息。

此地西臨花馬池鹽湖，乃延綏鎮最大的產鹽之地，而盤踞於此、世代壟斷鹽利的，正是就藩寧夏的慶王朱帥鋅。

慶藩倚仗天潢貴胄的份，私占鹽池、奴役軍戶煮鹽，早己將這大明邊地的鹽稅與民生，盡數納自家私囊。

套虜寇的烽煙剛起時，鹽邊堡千戶劉世勛便捲走了堡中僅存的糧草與細，拋下滿城軍戶，帶着親信家眷倉皇逃竄，全然不顧軍民死活。

鹽戶們被無奈，只得扶老攜，躲進鹽田深的鹽鹼窪地與戈壁窟，靠着草鹹土勉強果腹，在胡騎的鐵蹄下僥倖苟活。

待套虜退去，邊地稍安，劉世勛卻又腆着臉回到堡中，仗着慶王府的勢力，重新佔據千戶之位，還勾結常駐堡的王府管事，將僥倖存活的鹽戶一一抓回，繼續施以苛酷奴役。

這些鹽戶名為大明軍戶，實則連奴僕都不如。他們終年赤足踩在滾燙刺骨的鹽滷之中，彎腰刮鹽、堆鹽，皮被鹽水反覆浸泡潰爛，烈日一曬便鑽心劇痛，傷口化膿染更是家常便飯。

王府管事與劉世勛定下的規矩嚴苛至極：每日必須繳足定額鹽斤，一兩便要遭皮鞭打；

老弱婦孺亦不能倖免，需在灶前燒火、搬運鹽包，稍有遲緩便是呵斥打罵。

鹽戶們拚死煮出的鹽，盡數被王府掠走，每月僅能得到幾升摻沙的雜糧，勉強維持命，病而死者不計其數，往往被隨意拋在堡外戈壁，任由野狗啃食。

這日，王猛率親衛軍清剿了鹽邊堡附近一二十餘人的馬匪，正押着俘虜、載着繳獲的資策馬途經此地。

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